公元524年，北魏正光五年，沃野镇人、匈奴酋帅破六韩拔陵杀掉戍主造反。起义军很快攻占沃野镇，并继续进军武川、怀朔二镇，六镇起义正式开始。

在此之前，六镇暴乱已有先声，523年蠕蠕主阿那瓌造反，北镇镇民饥馑，怀荒镇民屡请镇将于景赈济而不准，镇民便发动反叛，囚禁镇将，据镇而乱。

因为北镇镇民与诸族酋帅常年遭受压迫，起义军很快就发展壮大，并接连攻克武川、怀朔诸镇。

北魏朝廷先以宗室元彧为大军统帅负责平叛，结果战败于五原。之后又以尚书令李崇为帅，节督诸军，但官军仍然连战连败，再继以宗室元渊为帅，皆不能制。

之后柔玄镇民亦叛，关陇同时发生民变，六镇尽为镇民所占据。

525年，就在六镇起义如火如荼、已成边境大患之际，北魏朝廷内部又发生政变，孝明帝元诩联合灵太后胡氏等谋杀掌权大臣元叉，对于平定六镇叛乱也调整策略，联合蠕蠕王阿那瓌一同出兵夹击六镇，并离间策反义军首领。

北魏于谨招降铁勒酋帅乜列河等，率所部三万余户民军多所交战。

北魏孝文帝南迁洛阳，进行汉化改革，使六镇地位大降，六镇子弟前途暗淡，因有愤懑。

但六镇豪强子弟仍然属于地方秩序的得益者与维护者，在第一阶段的起义中，鲜有有因为政治资源的分配不公而投身起义，反而是作为六镇乡里的保护者，参与对六镇镇民起义的抵抗与镇压。

因此第一阶段的六镇起义，并不属于统治阶级内部的权力争取，是有着阶级斗争性质、反抗剥削压迫的起义斗争。

北魏军事力量骤降，对六镇起义镇压无力，招引外部势力镇压起义之余，也丧失了对于边境豪酋势力的制约。

在六镇起义持续过程中，盘踞于山西北部、并肆地区的契胡首领尔朱荣势力得到快速的壮大。

尔朱氏世代所居之秀容川，地理上位于六镇、尤其是武川与怀朔之内边，并世代担任第一领民酋长，统率契胡部族，因此拥有可观的部曲势力。

当六镇镇民起义时，便有相当一批六镇民众向南迁避战祸，尔朱氏领地因此地理吸引了许多来自六镇的人物势力。

作为并肆之间颇具势力的城，数败北魏官军。几个月后，鲜于修礼为部将元洪业所杀，另一部将葛荣诛杀元洪业并接掌鲜于修礼部众。